儒林外史──最精采的諷刺小說

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儒林外史》是一部反映知識分子生活的長篇小說，也是一部知識分子的生活史。作者從元末明初開始寫起，一直寫到萬曆年間，前後歷時兩百多年，可以說幾乎反映了整整一個朝代的知識分子的生活，這在中國小說史上是相當少見的。
魯迅先生曾經在《中國小說史略》一書中表示，自從有了《儒林外史》，中國才開始有了所謂的諷刺小說。確實，作者吳敬梓用諷刺、辛辣有時又不失幽默的筆法，描寫了各式各樣、不同類型的知識分子。由於醉心八股舉業，希望藉此光宗耀祖，飛黃騰達，他們有的生活困苦，甚至不得不賣兒賣女，如倪廷璽的父親；有的周游四方，以至客死他鄉，如牛布衣；有的故作放達，假充名士，如權勿用等等。而王冕、虞育德以及書末所謂的「四位奇人」等等，則無疑是作者心目中理想的知識分子的典型。特別是「四位奇人」，表面上看來雖然都只是市井小民，作者卻都賦予他們讀書人的性格，寓意深遠。
《儒林外史》雖然假託明朝，實際上是反映清朝康乾時期的知識分子的命運。這當然是與作者吳敬梓個人真實的生活經驗有非常密切的關係。
吳敬梓出生於清康熙四十年，卒於乾隆十九年，歷經康熙、雍正、乾隆三朝，存年五十四歲。在康熙盛世中，社會安定，而朝廷對待知識分子的策略則是懷柔與鎮壓相互結合，一方面用科舉籠絡士人，一方面又大興文字獄來迫害知識分子。正由於社會上充滿了許多矛盾的現象，無形中也就提供吳敬梓一個絕佳的創作題材。更何況吳敬梓本人科舉不順，又遭到家產被奪、愛妻病故等一連串的重大打擊，對於人生、對於知識分子的定位，都有著深刻的體會，這些體會，日後自然都融入了《儒林外史》這一部傑作之中。

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